Este cartucho es de los más veteranos en servicio. Se introdujo en 1873 para el nuevo revólver Single Action Army, más conocido por el "Pacemaker" (Pacificador). Es el famoso ".45" de las películas del Oeste americano, una leyenda.

Existe una versión idéntica pero levemente más corta, debido a que Smith & Wesson fabricó una partida de revólveres para el ejército con el tambor más corto.

Cuando los revólveres del .38 Long Colt del US ARMY se demostraron insuficientes para detener los ataques de combatientes fanatizados en las Filipinas, gran cantidad de Single Action Army fueron desempolvados como solución provisional hasta que se adoptó la Colt 1911 en .45 ACP.

Actualmente su uso está restringido a tiradas con armas antiguas y réplicas. Su potencia es reducida para un cartucho de su tamaño, pero la vaina es delgada y no soporta altas presiones.

En 1909 se creó una variante, el .45 Colt Mod. 1909, con pestaña mayor y una ranura sobre ella.