La OTAN adoptó en 1953 el calibre 7,62x51 para unificar la logística. Por entonces, el Pacto de Varsovia ya había adoptado el 7,62x39, mucho más compacto, para su nuevo fusil de asalto AK-47.

En 1964, los EE.UU. adoptaron el calibre 5,56 x 45 (o .223 Rem) que es el actual estándar OTAN.

Hubo varias razones controvertidas para el cambio. La experiencia soviética con el AK-47, demostró que en la guerra moderna es mejor llevar más balas (aunque sean menos potentes, cada soldado puede llevar más del doble de munición sin aumentar ni el peso ni el volumen transportado). 

El cambio levantó ampollas, pues muchos países acababan de realizar un gran esfuerzo económico para adaptarse al 7,62X51. Se argumentó que la bala, al ser tan ligera, gira una vez entra en el cuerpo. Por ello sus resultados son tan letales como los de una bala expansiva pero sin contradecir la convención de Ginebra (donde se prohibieron las balas expansivas para "humanizar" la guerra). La sustitución de todo el armamento para usar el nuevo calibre representaba un negocio más que considerable. Errores de juventud en el diseño del M-16, primer fusil de asalto que disparaba esta munición fueron esgrimidos en su contra. Y también la mayor sensibilidad de la ligera bala al viento y a los roces con hojas y pequeñas ramas. 

Dejando aparte estas consideraciones, el 5,56 es un calibre que presenta más ventajas que inconvenientes y a no ser que lleguen a imponerse los cartuchos sin vaina, parece que será el estándar por mucho tiempo.

Existe una variante con el culote reducido, específico para entrenamiento con fuego real.